I venti sollevano grandi quantità di polvere dal deserto che si è formato quando il quarto lago più grande del mondo è scomparso, diffondendola nella regione e sollevando preoccupazioni per la salute pubblica.
di Saima May Sidik
Questa storia è originariamente apparsa su Eos Magazine di AGU, https://eos.org/research-spotlights/when-the-aral-sea-dried-up-central-asia-became-dustier] e fa parte di Covering Climate Now, una collaborazione giornalistica globale che rafforza la copertura della storia sul clima.
Nel 1959, i funzionari dell’Unione Sovietica decisero di deviare i flussi fluviali che alimentavano il lago d’Aral verso i deserti dell’Asia centrale, dove l’acqua irrigava le fattorie fornendo una crescente industria del cotone. Quando il cotone è sbocciato, il livello del lago è sceso. Oggi rimangono solo frammenti di quello che un tempo era il quarto lago più grande del mondo.
Mentre il lago d’Aral è diventato un deserto, noto come Aralkum, il suolo del letto asciutto del lago si è aggiunto alla polvere che turbina sopra l’Asia centrale. Questa polvere comporta pericoli oltre quelli tipicamente associati al particolato naturale: è mescolata con sale e residui di pesticidi agricoli e fertilizzanti introdotti in mare. Quanto e dove la polvere dell’ex Lago d’Aral si diffonde nella regione circostante sono quindi importanti questioni di salute pubblica.
In un nuovo studio, Banks et al. ha utilizzato un modello di trasporto atmosferico noto come COSMO-MUSCAT (Consortium for Small-scale Modelling-Multiscale Chemistry Aerosol Transport) per quantificare la quantità di polvere che il letto asciutto del lago contribuisce a trasportare sulla regione, dove la polvere è più diffusa e quanta polvere può essere misurato dai satelliti. Il modello ha rivelato che il letto asciutto del lago dell’ex Lago d’Aral ha aggiunto circa il 7% in più di polvere sull’Asia centrale negli anni 2000-2010 rispetto agli anni ’80 e ’90. Le emissioni di polvere dall’Aralkum sembrano raggiungere il picco due volte all’anno, in primavera e all’inizio dell’inverno. Quando i ricercatori si sono concentrati su un periodo di 1 anno dalla primavera 2015 alla primavera 2016, hanno scoperto che tra le principali città della regione, Tashkent, Uzbekistan e Ashgabat, Turkmenistan, sono state le più colpite da questa polvere, con livelli di polvere superiori alle raccomandazioni dell’Organizzazione Mondiale della Sanità per 2-3 giorni all’anno. Tuttavia, la sostanziale variabilità dei venti da un anno all’altro significa che aree diverse probabilmente sopportano il peso maggiore della polvere in anni diversi.
I ricercatori hanno anche scoperto che la polverosità nella regione spesso coincide con la nuvolosità. Stimano che più di due terzi delle tempeste di polvere siano oscurate dalle nuvole, una condizione più pronunciata in inverno e in primavera, il che significa che i satelliti potrebbero avere difficoltà a quantificare le emissioni di polvere dal letto asciutto del lago. Alla luce di questa osservazione, gli autori suggeriscono che sarà particolarmente importante integrare gli studi di modelli con le osservazioni da terra per continuare a rivelare come la polvere dell’ex Lago d’Aral stia colpendo l’Asia centrale. (Journal of Geophysical Research: Atmospheres, https://doi.org/10.1029/2022JD036618, 2022)
Saima May Sidik (@saimamaysidik), scrittrice scientifica
(L’area dal Sahara occidentale attraverso il Medio Oriente e l’Asia centrale fino al deserto del Gobi è spesso chiamata la “cintura della polvere”, una vasta regione dove i venti provocano tempeste di polvere frequenti e spesso violente.)
When the Aral Sea Dried Up, Central Asia Became Dustier
Winds kick up large amounts of dust from the desert that has formed as the world’s fourth largest lake has disappeared, spreading it around the region and raising concerns about public health.
By Saima May Sidik
This story originally appeared in AGU’s Eos Magazine, https://eos.org/research-spotlights/when-the-aral-sea-dried-up-central-asia-became-dustier] and is part of Covering Climate Now, a global journalism collaboration strengthening coverage of the climate story.”
In 1959, officials in the Soviet Union decided to divert river flows feeding the Aral Sea to the deserts of Central Asia, where the water irrigated farms supplying a growing cotton industry. As the cotton blossomed, the lake’s level dropped. Today, only slivers remain of what was once the world’s fourth largest lake.
As the Aral Sea has become a desert, known as the Aralkum, soil from the dry lake bed has added to the dust that swirls above Central Asia. This dust carries hazards beyond those typically associated with natural particulate matter: It’s mixed with salt as well as residues from agricultural pesticides and fertilizers introduced into the sea. How much and where dust from the former Aral Sea spreads across the surrounding region are therefore important public health questions.
In a new study, Banks et al. used an atmospheric transport model known as COSMO-MUSCAT (Consortium for Small-scale Modelling-Multiscale Chemistry Aerosol Transport) to quantify how much dust the dry lake bed contributes to the region, where the dust is most prevalent, and how much of the dust can be measured by satellites. The modeling revealed that the dry lake bed of the former Aral Sea added about 7% more dust over Central Asia in the 2000s to 2010s compared with the 1980s and 1990s. Dust emissions from the Aralkum appear to peak twice per year, in spring and early winter. When the researchers focused on a 1-year period from spring 2015 to spring 2016, they found that among the region’s major cities, Tashkent, Uzbekistan, and Ashgabat, Turkmenistan, were hit hardest by this dust, with dust levels exceeding World Health Organization recommendations for 2–3 days per year. However, substantial year-to-year variability in winds means that different areas likely bear the brunt of the dust in different years.
The researchers also found that dustiness in the region often coincides with cloudiness. They estimate that more than two thirds of dust storms are obscured by clouds, a condition most pronounced in winter and spring, meaning satellites may struggle to quantify dust emissions from the dry lake bed. In light of this observation, the authors suggest that complementing modeling studies with ground-based observations will be particularly important for continuing to reveal how dust from the former Aral Sea is affecting Central Asia. (Journal of Geophysical Research: Atmospheres, https://doi.org/10.1029/2022JD036618, 2022)
Saima May Sidik (@saimamaysidik), Science Writer
(The area from the west Sahara through the Middle East and Central Asia to the Gobi desert is often called the “dust belt,” an expansive region where winds stir up frequent and often severe dust storms.)